パール・ハーバーとオアフ島にあるその他の軍事施設へ奇襲攻撃を受けた1941年12月7日は、「屈辱の日」としてアメリカ史に永遠に記憶されることになるだろう。静かな日曜の朝、354の日本軍機は、オアフ島の北230マイル（368km）に配備されていた6隻の航空母艦を飛び立ち、平和なハワイを侵略し、2000人を超える米軍関係者と48人の一般市民を殺した。この突然の猛攻撃は、日本を敵とする第二次世界大戦の太平洋戦争にアメリカを駆り立てることになる。
アメリカ本土とは異なり、ハワイには戒厳令が敷かれ、「国の安全のために必要」な対策が講じられた。ハワイの多くの浜には、潜水艦からの日本軍の上陸を阻止するために有刺鉄線が張りめぐらされた。ハワイに住んでいた約300〜400の日本人が敵国支持者として逮捕され、本土の収容所へ送られ、中には戦時中ずっと出られない者もいた。日本人のコミュニティーにはハワイで生まれ育ったアメリカの忠実な支持者が多く、この処置には断固抵抗したものの、彼らの抗議は無視された。
何百人という日系人が米軍へ入隊し、全員日本人からなる第442連隊戦闘団、そして第100歩兵大隊（両隊ともほとんどがハワイ住民からなる）が組織され、この規模としては、アメリカ軍事史上最も称えられた隊となった。こうした活躍が大きく作用し、ハワイと本土での日系住民に対するアメリカ人の意識は変わっていった。
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